Военный лагерь перед замком Гиран

Как и ожидалось, первыми, кто достиг ворот замка, были члены братства Красного Волка. Воины намеревались быстро разрушить ворота, но когда они пересекли мост, эльфийские пехотинцы внезапно появились из скрытых проходов и заблокировали возможность отступления. Защитники носили легкие доспехи, максимально используя свою ловкость. Эльфийский рыцарь, который один вошел в лагерь Зигхардта, чтобы передать декларацию, был их командиром. Вместо того чтобы вступить в прямой бой с темными эльфами, они искусно маневрировали, чтобы не дать им отступить. В результате Красные Волки оказались под градом стрел, летящих со стен замка, и падали один за другим. Если бы Зигхардт не отправил подкрепление чуть позже, Красные Волки были бы полностью уничтожены.

Увидев, как первые атакующие были столь жестоко уничтожены, боевой дух остальных солдат быстро упал. Погода, казалось, менялась в соответствии с происходящими событиями. Грозовые тучи, нависшие над северным ветром, заслонили солнце, окрашивая небо в оттенки пылающего пепла.

Наблюдая за этими событиями, Эрика изучала выражение лица Зигхардта. Его лицо выглядело так, будто он попробовал что-то чрезвычайно горькое.

Она не могла скрыть своего удивленного разочарования. «Это совсем не то, что я ожидала!»

Все еще молча, Зигхардт, казалось, расшифровывал какую-то непостижимую головоломку в своей голове. Эрика решила наблюдать за происходящим, не говоря больше ни слова.

Грэм, стоявший неподалеку, выглядел очень недовольным. Он запнулся и, наконец, воскликнул.

«Эти наемники стоили дорого! Используй их сейчас, чтобы они не пропали даром!»

Зигхардт полностью проигнорировал Грэма и отдал указания своему помощнику.

«Красное Волчье Братство, отступайте. Лучники вперед. Цельтесь в ноги вражеских солдат и сделайте три залпа. Затем стреляйте по лучникам на стенах замка. Бойцы Искривленного Когтя - готовьтесь к атаке».

Посыльный громко передал приказы Зигхардта войскам. Вскоре несколько подразделений рейнджеров выдвинулись вперед, чтобы сражаться тремя группами по пять человек. Отвечая на команды Хокай и Призрачного Рейнджера, они зарядили свои стрелы, натянули тетиву и выстрелили, как вода из ручья. Их стрелы летели в ветру и разлетались на сотни осколков, вызывая множество возгораний у ног эльфов. К счастью, выжившие из Красного Волчьего Братства и подразделения, рисковавшие жизнью, чтобы спасти их, ушли без больших потерь.

Грэм топнул ногой, раздосадованный тем, что его проигнорировали. Дойдя до предела терпения, он протянул руку к спине Зигхардта. Уши черной пантеры, которая дремала рядом с Зигхардтом, насторожились. Животное лениво выпрямило спину и встало между Грэмом и его хозяином. Пантера толкнула Грэма плечом в ногу, сбивая его с равновесия. Вытянув шею, зверь потерся о своего благодетеля, зевнул и бросил на Грэма презрительный взгляд. Грэм пришел в себя и молча отступил, его воинственное настроение быстро рассеялось. Некоторое время назад Зигхардт вызвал эту пантеру из мира тьмы.

Хотя Эрика испытывала некоторое сочувствие к Грэму, она с заметным удовольствием наблюдала за его холодным потом и внезапным молчанием.

Длинными движениями Зигхардт погладил густую, пышную шерсть огромной кошки, которая громко заурчала в ответ. Успокоившись до почти трансоподобного состояния от этого терапевтического занятия, лидер обратился к Грэму в отстраненном, возвышенном тоне.

«Не беспокойся, Грэм. Поскольку они расходуемы, мы будем использовать наемников так, как сочтем нужным».

Зигхардт дал знак своему помощнику принести ему стул, и его голос стал более властным.

«Полномасштабная битва еще не началась. А теперь, ради твоего собственного благополучия, пожалуйста, садись и наблюдай за действием с комфортного расстояния».

Ошеломленный, Грэм не смог ничего сделать, кроме как сесть и на время замолчать.

Одна капля. Две капли. Дождь начал лить всерьез. Плотная влажность, окутывающая пожар, превратилась в проливной дождь, суровые капли жгли обожженные и усталые лица. Поле битвы превратилось в грязевую кашу. Несмотря на капризные ветры, звуки железных ударов не прекращались, и крики умирающих становились все громче с течением времени.

Орк, присевший под дождем на некотором расстоянии от мучительных криков, был погружен в медитацию. Шаркдун, получивший от своей расы титул Разрушителя, был глубоко погружен в размышления. Вопреки его молчаливому настроению, злобные мысли пронизывали его внутреннюю сущность. Если бы он мог присоединиться к бою, Разрушитель уже показал бы врагу истинный смысл своего имени. Эрике было любопытно, о чем он мог думать в этот момент. О своих братьях, которых упрекали как предателей? О позорном воспоминании о дне, когда его изгнал принц огня? Возможно, он думал о своей невесте, оставленной дома.

Кровь текла с его плеча, сверкая на сухожилиях его широкой, могучей спины. Шаркдун был готов к битве.

Его лучшие войска, численностью чуть более двадцати человек, терпеливо ждали под командованием генерала, завернутые в дождевики. Один из них протянул лишний дождевик, но лидер поднял левую руку, не оборачиваясь, и отказался от предложения подчиненного. Эрика наблюдала за этим и решила, что предпочла бы следовать за Зигхардтом, а не за орком.

«Если ты не поторопишься и не отправишь их в бой, Шаркдун может ворваться с этой дубиной».

Будто дождавшись идеального момента, Грэм заговорил. Он держал маслянистый клочок бумаги против дождя, согнувшись на стуле, который предоставил ему Зигхардт.

«Этот орк — Разрушитель, который уничтожил одну из деревень таик орков в Лесу Зеркал!»

«Глефу не используют для убийства мух. Сейчас не время для Шаркдуна выходить на передовую».

Грэм резко встал. «Когда будет подходящее время?»

Не моргнув глазом, Зигхардт оставался невозмутимым, казалось, целую вечность. Наконец, Грэм пожал плечами и снова упал в свое кресло, бормоча с юмором.

«Как обычно, наш непогрешимый лидер все знает и ничего не говорит. Но если он проиграет...»

«Мы выиграем». Эрика прервала его.

С отвращением Грэм ушел и исчез за лагерем. Эрика была рада, что он ушел, хотя он и избежал физического наказания.

Дождь лил как из ведра. Когда на северо-западе вспыхнули небеса, пейзаж изменился на белый оттенок. Вдалеке раздавался гром, подобный глухому стуку барабанов.

«Интенсивные молнии и дождь напоминают мне героическую сцену из песен бардов». — размышляла про себя Эрика.

Посыльный подошел, отдал честь Зигхардту и громко выкрикнул.

«Наш отряд Осори уничтожен! Лидер отряда Вздоха Хага мертв!»

«Мы это видим, идиот!»

Прежде чем Зигхардт успел что-то сказать, Эрика подошла к посыльному, яростно крича, потеряв контроль над своими эмоциями. Лидеры подразделений, ожидавших приказов, посмотрели в сторону внезапного переполоха. Эрику успокоила черная пантера Зигхардта, которая толкнула ее головой и зарычала низким рычанием.

Наконец, Зигхардт заговорил.

«А как насчет эльфов?»

«Вы имеете в виду врага?» Потрясенный, посыльный с трудом смог ответить. «Они начали отступать. Но кажется, что некоторые из них все еще сопротивляются за пределами замка».

Зигхардт едва заметно улыбнулся. «Конечно. Такова игра».

Он приказал дежурному принести фонарь. Взяв фонарь в руки, он направился к берегу озера и указал на окутанное туманом озеро. Из середины озера, как будто в ответ, появился огонек.

Вдруг огромное течение воды вспенилось, выбрасывая камни к подножию горы, обращенной к военному лагерю. В воде что-то непрерывно бурлило. К звуку волн и дождя добавился новый звук, похожий на карканье птицы. Этот звук сменился скрипом, как будто сотни деревянных дверей открывались и закрывались. Вода снова вспенились, и из глубин земли донеслась вибрация. Огромное тело, похожее на большую колонну, поднялось через густой туман. Эрика искала конец колонны, но поняла, что это часть чего-то гораздо большего. Уже рядом с ней, ей пришлось полностью повернуться, чтобы увидеть все.

Оно смутно напоминало человеческую фигуру, но с странно длинными руками. Все его тело было покрыто грязью и растительностью, как будто древний гигант поднялся со дна озера. Злобные струи дождя смыли с него эти нечистоты. Когда снова ударила молния, Эрика смогла отчетливо разглядеть его лицо.

«Голем?»

Чудовище прошло над их головами, направляясь к стене замка тяжелыми, громыхающими шагами.