Военный лагерь, готовящийся к осаде замка Гиран

Озеро Иннадрил граничит с Гираном и Иннадрилом. Огромная пустошь простирается на север до Перевала Смерти. Река слез течет на юг, к озеру Иннадрил. На холме над северо-западным берегом стоит замок с видом на озеро во всех направлениях.

Это был жаркий летний день, когда солнце прорезало кожу, как стрела. Ров, окружавший замок, ярко сиял, но темные горные облака на севере предвещали скорые сильные дожди. Вороны каркали поблизости, и обе армии напряглись, словно клинки в битве, ожидая неуклонно приближающегося момента конфликта.

Грэм был всего лишь стариком, одетым в дорогую одежду, представлявшим лорда замка, как торговец, посещающий дворец. Прибыв в шатер, сэр Грэм поправил свой плащ и пожаловался на сильный западный ветер.

В отличие от него, Эрика Кен Вебер завязала свои волосы, чтобы они развевались на ветру. Ее беспокойство перед битвой усиливалось ворчанием сэра Грэма. Клановые флаги вокруг лагеря реяли на ветру, как яростные костры. Рядом наемники распределяли запасы, раздавая стрелы.

"Благодаря доброте лорда и значительным инвестициям, мы не столкнемся с нехваткой материалов. Если бы только другие вещи были столь же хорошо организованы вами, наемники... или этими второсортными бойцами."

Грэм высморкался и направил свой неприятный взгляд на лагерь. Еще один клан, обещанный для этой осады, тихо готовился к битве. Группа из тридцати Темных Эльфов, вооруженных тонкими, отполированными мечами и мифриловыми доспехами, была выстроена под черным флагом с красным гербом волка. Впереди находилась женщина-Темный Эльф с серебристыми волосами, командовавшая группой.

"Вам не стоит беспокоиться. Это наемники из Братства Красного Волка. Говорят, что недавно они подавили группу рыцарей-грифонов высокого ранга в клановой битве."

"О... Это впечатляет," — ответил Грэм, бросив недовольный взгляд.

"Также говорят, что у них нет ни гордости, ни сострадания, но есть дурная репутация за то, что они раздражаются и покидают тех, кто их нанимает. Недавно кто-то из торговой гильдии попытался их нанять, но обнаружил, что его язык отрезан. Должно быть, он сказал что-то не то."

Женщина-Темный Эльф обратила свой взгляд на Эрику, как будто заметив ее взгляд. С преднамеренным движением Эрика положила правую руку на левую грудь, кланяясь в знак признания. Сэр Грэм быстро отвернул голову.

"Достаточно инспекции — мы вернемся к сэру Зигхардту."

"Если это ваше желание, мой лорд..."

Прежде чем она успела закончить свой ответ, она уже смотрела на спину Грэма, который спешил в лагерь главного наемника. Эрика улыбнулась.

Среди различных гильдий гномов Черная Наковальня была известна созданием и использованием особенно странных механических устройств. Ходили слухи, что Черная Наковальня участвовала в великой трагедии, произошедшей на территории Диона, когда было возрождено Ядро Башни Крумы.

"Хорошо, что бы ты ни хотел. Я не имею другого мнения на этот счет."

Зигхардт поднял обе руки, и три присутствующих гнома также подняли руки. На тыльной стороне их рук была вытатуирована черная наковальня. Они переступали своими короткими ногами, разговаривая, и Зигхардт время от времени качал головой, пока гномы что-то объясняли. Наконец, лидер гномов пожал руку Зигхардту, и гномы удалились столь же шумно. Эрика сухо кашлянула и заговорила осторожно, несколько громким голосом.

"Мы опережаем график, но сэр Грэм считает, что осмотр закончен, генерал."

Зигхардт выглядел удивленным, но Грэм кивнул головой в знак согласия.

"Я видел достаточно достойного вида войск сэра Зигхардта. Я с нетерпением жду результатов битвы. Но..."

Грэм замолчал и посмотрел на Эрику. Эрика мягко кивнула головой. "Я выйду на минутку."

"Нет," — сказал Зигхардт, "Все в порядке. Она — доверенная слуга."

"В таком случае..." Грэм открыл рот, чтобы заговорить, но снова замешкался.

"Как вы можете доверять гномам?" Улыбка медленно расползлась на лице Зигхардта.

"Я раньше не полагался на гномов, но было бы оскорблением не принять их, учитывая искренность, которую они всегда мне демонстрировали."

Похоже, удовлетворенный, Грэм ушел, не сказав больше ни слова, оставив Зигхардта и Эрику наедине.

"Мне не составило бы труда выйти, генерал. Но я была благодарна, что вы сказали, что я доверенный слуга."

"Нам придется обсудить много разных вещей во время боя, но потом будет больше хлопот, если нужно будет все объяснять заново." Затем Зигхардт добавил, словно внезапно что-то вспомнил. "Мы значительно опережаем график. Я думаю, что ты тщательно учла даже последний картофель в запасах."

Эрика мягко коснулась своих волос в знак скромности.

Она хотела спросить о гномах, но решила не делать этого, так как Зигхардт сам расскажет ей все в свое время. Он всегда разрабатывал свои стратегии в одиночку и давал своим подчиненным указания только по тому, что нужно было сделать. Она уже не раз была удивлена, но в последнее время привыкла к его неожиданным приказам.

Женщина-Темный Эльф, возглавлявшая красных волков, ждала их, когда они вышли из лагеря. Она подошла к Зигхардту и протянула ему руку. После того как он мягко прикоснулся губами к ее руке, покрытой перчаткой из секманской кожи, Зигхардт произнес несколько слов приветствия. Это было на языке Темных Эльфов, которого Эрика не знала. Женщина улыбнулась неестественно, но ничего не сказала, возвращаясь в лагерь, где собирались расы. Похоже, она симпатизировала Зигхардту.

Обороняющиеся наемники были развернуты на стенах замка. Прикрывая глаза от солнца рукой, Эрика внимательно осмотрела их. Она видела множество эльфов с легкими, мягкими телосложениями и жемчужной кожей, которой завидовали женщины Руна. Рядом стояли несколько мистиков в чисто-белых одеждах, держащих свои посохи в руках.

"Там наверху больше двадцати лучников. Мы должны быть готовы к большим потерям, когда будем штурмовать ворота замка."

"Не волнуйся, Эрика," — уверенным голосом сказал Грэм. "Это все их силы. Ты можешь быть уверена, что они не держали в руках ничего более серьезного, чем сельскохозяйственные инструменты. Их луки не могут скрыть их численную слабость."

Не говоря ни слова, Зигхардт оглядел войска, выстроившиеся на стенах замка, и позволил улыбке появиться на его лице.

"Леона... Она неплоха."

Эрика слышала это имя только недавно. Когда она узнала, что ответственность за оборону территории была возложена на девушку, которой не было и двадцати лет, лордом Гирана, она рассмеялась в чистом неверии.

Хотя Леона Блэкбёрд успешно командовала войсками во многих других схватках, Зигхардт и Эрика побеждали соперников, гораздо более грозных, чем она. Однако их беспокоил слух, что Леона получила божественную защиту от Огненного Дракона Валакаса.

Эрика изгнала все такие слухи из головы. Возможно, она слишком хорошо знала эти истории. В любом случае, ее генерал, стоящий перед ней, мог убить противника, смеясь. Она не знала, о чем он думал; только знала, что он победит. Она доверит бой ему, а сама займется делом, которое ей поручено.

Внезапно беспокойные солдаты встревожились. Несколько человек указали на стены замка с выражением недоверия. С высоким визгом ворота замка открылись, и появился эльф, одетый в эльфийскую кольчугу на своей фарфоровой коже. Стоя в платиновых сапогах и держа длинный меч на поясе, он поднял пустую правую руку в мирном жесте.

"Кажется, он пришел сдаться."

Эльф пересек мост через ров и направился к месту, где стояли Зигхардт и Эрика, осторожно приближаясь быстрыми шагами. Он вежливо поклонился Зигхардту, так как тот был лидером атакующей стороны. Зигхардт кивнул, но эльф выпрямился и заговорил изысканным голосом.

"Это послание от Леоны Блэкбёрд, которая, как представитель лорда, отвечает за оборону замка Гиран."

Эльф вытащил свиток из-за пояса и развернул его обеими руками.

"Храбрые командиры и солдаты. Я от всего сердца желаю похвалить ваш порядок и достоинство. Как защитник замка Гиран, я умоляю вас, пожалуйста, сложите оружие и вернитесь туда, откуда пришли. Владелец этого замка был определен давно, и нет никаких причин для изменения этого. Что бы вы ни хотели, это не то, что можно получить военной силой. Это заявление также является предупреждением: если вы настаиваете на своем безрассудном нападении, вы непременно испытаете жестокую судьбу. От имени Леоны Блэкбёрд, командующего обороной замка Гиран. Больше ничего!"

Искаженное лицо Грэма контрастировало с освежающим смехом на лице Зигхардта.

Эльф, закончивший чтение вслух, не выражал никаких эмоций. Как и все другие лесные племена, которых знала Эрика, у этого эльфа было лицо, по которому невозможно было судить о его мыслях. Как будто ожидая ответа Зигхардта, он просто стоял там, не моргнув ни разу. Зигхардт приготовил свой голос и громко закричал.

"Пойди и скажи той молодой женщине, которую ты считаешь своим лидером, что я причиню мало проблем, если она любезно передаст замок! Это все!"

Смех раздался по всему лагерю атакующих на громкий крик Зигхардта. Однако эльф ответил без колебаний или даже намека на волнение.

"Я передам, что вы отклонили просьбу леди Леоны. Я пойду."

Эльф быстро вернулся к воротам замка, показывая свою незащищенную спину.

Эрика подошла к Зигхардту.

"Если вы пытались их разозлить, не лучше ли было бы перерезать ему горло, прежде чем отправить его назад?"

"Какая злость? Это всего лишь формальность осадной битвы."

"Вот как? Есть ли принцип, которому следует придерживаться даже с этой девушкой Леоной?"

Зигхардт кивнул головой.

"Это правило. Все должно происходить по воле замка. Они будут защищать замок. Мы будем нападать. Мы выражаем свои намерения и определяем дату и время. Те, кто нарушает правила, никогда не могут быть признаны замком."

"Но разве это не делает ситуацию более выгодной для обороняющейся стороны?"

Эрика замялась, но Зигхардт понимающе усмехнулся. Как бы она ни пыталась рассмотреть возможные исходы сегодняшней битвы, она не могла найти никаких причин, по которым они могли бы проиграть. Эрика вздохнула и расправила плечи.

Внезапно с северных гор подул влажный ветер.